Legenda o čaju stara je više od 4000 godina, a kaže da ga je prvi otkrio kineski car Shen Nung.

Na jednom od njegovih mnogobrojnih lovačkih izleta, godine 2737. pr. Kr., car je htio prokuhati nešto riječne vode. U posudu na vatri mu je vjetar donio jedan list sa stabljike čaja koja je rasla u blizini. Voda u posudi je brzo promijenila boju i do careva nosa je došao neobičan i njemu nepoznat miris. Radoznalo je popio nekoliko gutljaja tekućine i bio je oduševljen aromom, a i vrlo brzo je osjetio osvježenje. Umor od dugotrajnog lova je nestao.

Druga verzija kaže da je caru Shen Nungu vjetar slučajno nanio nekoliko suhih listova s obližnjeg grma, koji su upali u kipuću vodu. Snažan osvježavajući miris počeo se širiti zrakom. Car je bio znatiželjan te je otpio nekoliko gutljaja... i poklonio se novom napitku.

Ipak, vjerojatno su prvi svakodnevni uživatelji pijenja čaja bili budistički monasi koji su ga koristili kao napitak meditacije koji pospješuje tjelesni mir i budi duševnu energiju. Zbog toga je svojevremeno čaj bio uzgajan uglavnom u vrtovima budističkih samostana. Obično se čaj spremao tako da su se svježe ubrani listovi biljke usitnjavali u avanu, miješali sa šljivinom sirupom u čvrstu masu i potom zajedno sa rižom uvaljali i prešali u čvrsti kolačić koji se tako mogao duže vremena čuvati. U željeno vrijeme, kolačići su se ubacivali u vodu s rižom ili korom marelice ili lukom te se tako spravljala svojevrsna čajna juha.

Prvi opis spremanja čaja sačinio je 780. godine kineski pjesnik Lu Yii. On je opisao spremanje zelenog čaja te je razvio novu metodu koja je postala vrlo popularna narednih stoljeća. Nova metoda je značila usitnjavanje listova biljke čaja do sitnoga praha koji se kasnije koristio za spremanje osvježavajućeg napitka.

Vjerojatno je preko arapskih trgovaca, i Europa je već u 13. ili 14. stoljeću imala prve kontakte s kineskim čajem, ali nisu sačuvani valjani pisani tragovi sve do 1610. godine, kada je u tovaru jednog broda u Europu dovezen zeleni čaj.

Već na početku 17. stoljeća Englezi su bili obožavatelji pijenja čaja. Zbog visoke cijene, u početku su samo imućni građani mogli sebi priuštiti čaj, a kasnije, kad su ga Englezi počeli uzgajati u svojim kolonijama, čaj je i drugima bio dostupniji.

Danas se ovaj popularni napitak spravlja od mnoštva različitih biljaka i pije u cijelom svijetu, radi zdravlja i uživanja.