Zvučni zid nije zid od materije, nego je pojam. Naime, zvuk ima svoju brzinu (330 m/s, odnosno 1.188 km/sat). Kad se neko tijelo kreće uobičajenim brzinama, zvuk se puno brže širi svuda oko tijela. No, kad neko tijelo postigne brzinu zvuka ili putuje brže od zvuka, tada zvuk kojeg proizvede nikad ne može stići to tijelo, jer se tijelo udaljava brže nego što se zvuk širi. Dakle, ako avion putuje brzinom manjom od brzine zvuka, pilot će čuti zvuk motora, jer je zvuk brži od aviona, pa će stići do pilotske kabine. No, ako avion putuje brže od zvuka, pilot neće čuti zvuk motora, jer sporiji zvuk ne može stići avion. U trenutku kad avion dostigne brzinu zvuka, čuje se glasan prasak, kao da je avion udario u nešto. Slikovito se kaže kako je upravo probio zvučni zid, ali zapravo uopće nije riječ o stvarnom zidu. Avione koji putuju brzinom većom od zvuka, nazivamo nadzvučnim avionima. Brzina jednaka brzini zvuka naziva se 1 MAH, pa brzina od 2 MAHA znači da avion putuje dvostruko brže od zvuka.