Dugo se je smatralo da zijevanje služi tome da mozak dobije više kisika kad je čovjek umoran ili pospan.
Ipak, novija istraživanja pokazala su da različite razine kisika nemaju nikakav utjecaj na zijevanje. Znanstvenici danas smatraju da je taj nekontrolirani pokret način na koji tijelo upozorava umornog čovjeka na njegovu pospanost. Druga teorija kaže da zijevanje širi pluća. To bi mogao biti način za istezanje mišića i zglobova, ubrzavanje kucanja srca i razbuđivanja. Um također može izazvati zijevanje - 55 %  ljudi zijevne ako vidi nekog drugog kako zijeva, a čak i čitanje o tome može izazvati zijevanje.