MLIJEČNA STAZA
Mliječna staza (Mliječni put, Kumova slama, Slamotres, Rimska cesta, Galaktika, Marijina kruna) je naziv galaksije, sastavljene od stotina milijardi zvijezda, barem 100 milijardi planeta i velike količina međuzvjezdane materije. Toj galaksiji pripada naš Sunčev sustav, u kojem je Zemlja jedna od planeta.
Mliječna staza je spiralnog oblika, sa središnjim diskom gusto napučenim zvijezdama, a iz kojeg kao pramenovi izlaze spiralni krakovi u kojima su zvijezde puno rjeđe raspoređene. U jednom takvom vanjskom "pramenu" nalazimo se i mi s našim Suncem te se zajedno s njim okrećemo oko središta galaksije. Za jedan okret potrebno nam je oko 250 milijuna godina.
Mliječnu stazu na noćnom nebu najbolje možemo zapaziti ljeti, kad je vidimo kao blijedu, magličastu traku, odnosno svijetli trag koji s jednog do drugog horizonta prolazi visoko, gotovo iznad naših glava. Tada gledamo disk naše galaksije u smjeru središta pa se u Mliječnu stazu stapa svjetlost milijuna pojedinačnih zvijezda. Galileo Galilei je 1609. godine teleskopom ustanovio da je taj trag sastavljen od velikog broja zvijezda, što i mi možemo vidjeti, ako za promatranje upotrijebimo mali teleskop.
Iako vrlo velika, Mliječna staza je opet samo jedna od stotine milijardi drugih galaksija u svemiru, od kojih svaka sadrži na desetke i stotine milijardi zvijezda. Rasprostiru se u svim smjerovima kroz nezamislivo veliki prostor svemira. Nama najbliža prava galaksija je Andromeda, oko 2,5 milijuna godina svjetlosti od nas, jedina koja se može vidjeti golim okom. Najudaljenija pak galaksija, snimljena najvećim teleskopima, otprilike je 13 milijardi godina svjetlosti daleko od nas.
